Das chemische Zeichen für das Edelmetall Silber ist
Ag. Es leitet sich ab von dem lateinischen Begriff für Silber –
argentum. Dieses Wort wiederum kommt von dem griechischen Wort
agyrus, das mit
weiß-metallisch übersetzt werden kann.
Das Land Argentinien ist nach dem Edelmetall benannt, da sich dort reiche Vorkommen an Silbererzen befinden. Die deutsche Bezeichnung Silber hat ihre Wurzeln in den altnordischen Sprachen, so z.B. bei den Goten (
silbur) und den Germanen (
silabra) und bedeutet hell, weiß und licht.
Heute geht man davon aus, dass das
Edelmetall Silber bereits im 5. Jahrtausend v. Chr. Verwendung fand. Die Ägypter verehrten Silber als Mondmetall und auch die Griechen und Römer maßen dem Edelmetall einen hohen Stellenwert zu.
Im Mittelalter wurden zahlreiche neue Vorkommen von Silber entdeckt. Das größte Abbaugebiet, das für ca. 80% der Produktion von dem Edelmetall verantwortlich war, lag bei der österreichischen Stadt Schwaz, die Schwazer Knappen.
Im 16. Jahrhundert verlor Silber, das zuvor hoch geschätzt war, zunehmend an Wert, da es nun auch aus Lateinamerika und Japan importiert wurde und somit das Angebot drastisch anstieg. Noch weiter sank Silber in seiner Bedeutung, als es ab 1870 kaum noch als Edelmetall für Währungen eingesetzt wurde. Andere Edelmetalle wurden hier fortan bevorzugt.