Die Bezeichnung Perlmutt leitet sich von „Mutter der Perle“ ab und bezieht sich auf die Muscheln, in denen sich Perlen bilden, da die Schale der Muscheln auf der Innenseite mit Perlmutt ausgekleidet ist. Außerdem setzen sich die
Perlen selbst aus Perlmutt zusammen.
Was Perlmutt zu einem begehrten Material für Schmuckstücke macht, ist sein
Irisieren, was das Schillern des Materials in den Farben des Regenbogens beschreibt. Dieses optische Phänomen tritt beim Perlmutt von Perlmuscheln vor allem bei Tageslicht auf.
Je nach Herkunft und Muschel- bzw. Schneckenart, variiert die Farbe des Perlmutts – meist verfügt es über einen weißen Grundton, aber auch dunklere Töne sind vertreten, wie beispielsweise bei Muscheln aus Tahiti.